Polarstern
Wenn man vom Polarstern spricht, dann meint man einen bestimmten Stern am Himmel. Diesen Stern sieht man nur, wenn man auf der Nordhalbkugel der Erde ist, also zum Beispiel bei uns. Außerdem sieht man ihn nur in der Nacht oder kurz davor oder danach.
Der Polarstern befindet sich aus der Sicht von uns Menschen, genauer gesagt: von uns Bewohnern der Nordhalbkugel, stets an einer bestimmten Stelle am Himmel. Die Erde dreht nämlich sich um die eigene Achse, und wenn man sich die Achse wie eine Linie weiterdenkt, dann liegt der Polarstern auf dieser Linie, oder fast darauf. Bei den anderen Sternen am Nachthimmel hingegen sieht es so aus, als wenn sie sich langsam um den Polarstern bewegen würden.
Für Menschen kann der Polarstern sehr nützlich sein, wenn sie in der Nacht eine Himmelsrichtung suchen. Sie suchen den Polarstern und wissen dann, dass er nach Norden zeigt. Auf diese Weise hat der Polarstern vor allem Seefahrern geholfen.
Wie nutzt man den Polaris für die Seefahrt?
Der Polarstern war vor allem für Seefahrer nützlich, für ihre Navigation auf dem Meer. Der Stern liegt immer in nördlicher Richtung. Je nach dem, auf welchem Breitengrad man fährt, desto höher liegt der Polarstern über dem Horizont.
Allerdings muss man erst einmal den Polarstern finden. Dabei helfen Sternbilder. Ein Sternbild ist eine Anzahl von Sternen, die auf eine bestimmte Weise zueinander liegen. Von Natur aus haben diese Sterne nichts miteinander zu tun, aber Menschen haben gemeint, dass die Sterne zusammen ein Bild zeigen würden.
Der Polarstern ist Teil des Sternbildes Kleiner Wagen, das aus sieben Sternen besteht. Der Polarstern liegt am „Ende” der Wagendeichsel. Leichter findet man ihn mit einem anderen Sternbild: dem Große Bär den man auch großen Wagen nennt. Die beiden hintersten Sterne des Wagens davon kann man in Gedanken mit einer Linie verbinden. Wenn man sich diese Linie noch fünfmal in die gleiche Richtung weiter denkt, kommt man zum Polarstern.
War der Polarstern schon immer an dieser Stelle?
Es ist nicht selbstverständlich, dass wir an dieser Stelle einen Planeten sehen. Die Erde dreht sich nun einmal um die eigene Achse. Für die Erde ist es egal, ob die Menschen oberhalb der Achse einen Stern sehen oder nicht.
Daher ist es Zufall, dass der Polarstern gerade dort liegt. Außerdem kann die Achse eines Planeten sich durchaus bewegen. Die Erde „eiert“ ein wenig. Das bedeutet, dass dann auch die Stelle oberhalb des Planeten sich ändert.
Unseren heutigen Polarstern sieht man erst etwa seit dem Mittelalter ungefähr an seiner heutigen Stelle. Die Menschen in der Steinzeit, vor 14.000 Jahren, haben auch einen Polarstern über dem Nordpol gesehen: Das war aber ein anderer Stern als der heutige, nämlich die Wega. Die Achse der Erde ändert sich immer noch: Wenn man in ferner Zukunft in den Himmel schauen wird, wird Polaris woanders sein.
Was weiß man heute noch über unseren Polarstern?
Wissenschaftler nennen unseren heutigen Polarstern genauer auch Polaris oder Ursae Minoris. Der letztere Name kommt daher, dass der Polaris ein Teil des Sternbildes Kleiner Bär ist, und der heißt auf Latein Ursae Minoris. In der Literatur und Kunst steht unser Polarstern für das Ewige und Beständige, für Menschen, die nicht so leicht ihre Meinung ändern.
Es gibt verschiedene Schätzungen, wie weit unser Polarstern von der Erde entfernt ist. Manche Wissenschaftler sagen, dass es 323 Lichtjahre sind, andere, dass es 433 Lichtjahre sind. Ein Lichtjahr ist jedenfalls eine lange Strecke. 323 Lichtjahre sind fast 10 Billionen Kilometer. So lang wäre es, wenn man die Erde am Äquator 243 Milliarden Mal umrunden würde.
Der Polarstern ist im Durchmesser 37mal größer als die Sonne. Darum nennen Wissenschaftler ihn einen gelben Überriesen. Nur darum leuchtet er an unserem Nachthimmel ziemlich hell.
Seit dem Jahr 2006 weiß man dank des Hubble-Teleskops, dass unser Polarstern ein Doppelstern ist. Er besteht aus einem Überriesen, den man von der Erde aus sieht, und einem Zwergstern, der um den Überriesen kreist. Außerdem gibt es noch einen Teil weiter entfernt.
Warum gibt es keinen Polarstern auf der Südhalbkugel der Erde?
Unseren Polarstern kann man nicht auf der Südhalbkugel sehen. Die Menschen dort, zum Beispiel in Südafrika oder Argentinien, sehen andere Sterne am Nachthimmel. Doch über dem Südpol gibt es keinen „Polarstern“, also keinen Stern, der scheinbar immer dort liegt.
Ein bestimmter Stern liegt zumindest ziemlich nahe an so einer Stelle: Sigma Octantis. Doch der Sigma Octantis nützt den Menschen auf der Südhalbkugel eher wenig, denn er leuchtet ziemlich schwach. Höchstens bei sehr klarem Himmel kann man ihn mit Mühe erkennen.
Gibt es noch weitere Polarsterne?
Unsere Erde hat also heute einen Polarstern, den Polaris über dem Nordpol. Über dem Südpol, auf der Südhalbkugel, gibt es gerade keinen. Doch nicht nur die Erde kann Polarsterne haben, sondern auch andere Himmelskörper, zum Beispiel unser Mond oder andere Planeten.
Wenn man auf dem Uranus stehen würde, dann sähe man Eta Ophiuchi als den nördlichen Polarstern. Beim Mars hingegen gibt es keine richtigen Polarsterne: Zum Beispiel Kappa Velorum liegt ein paar Grad von der Pol-Achse des Südens entfernt.
Foto des Himmels der Nordhalbkugel. In der Mitte sieht man den Polarstern namens Polaris.
In einem Park in England: Die Scheibe rechts stellt den Polaris dar.
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