Polarlicht

Polarlichter nahe des Nordpols, über einer Kirche auf Island

Das Polarlicht ist ein Leuchten am Himmel um den Nordpol und den Südpol. Es kann rot sein oder grün und sogar blau bis violett. Es entsteht, wenn der „Sonnenwind“ in die Atmosphäre eindringt. Als „Sonnenwind“ bezeichnet man elektrisch geladene Teilchen aus der Sonne. Sie bringen Atome in der Luft zum Leuchten. Unter besonderen Umständen sieht man Polarlichter auch viel weiter im Süden.

Polarlichter kann man immer wieder von bloßem Auge beobachten. Für die Menschen in diesen Regionen gehören sie zum Alltag. Früher sahen die Menschen darin oft ein Zeichen der Götter. Sie sagten mit einem Polarlicht oft schlimme Dinge voraus, zum Beispiel Hunger, Krankheit oder Krieg. Andere Völker verbanden die Polarlichter mit den Toten. Erst vor etwa ein- bis zweihundert Jahren fanden die Wissenschaftler erste Erklärungen über die Entstehung der Polarlichter.

Was sagt die Wissenschaft über das Polarlicht?

Schon eine 2500 Jahre alte Keilschrift aus Babylonien berichtet über Polarlichter. Es war eine Ausnahme, dass sie so weit bis in den Süden reichten. Im 18. Jahrhundert beschäftigten sich Forscher mit den Polarlichtern und dachten, dass sich Sonnenlicht in den Eiskristallen der Wolken spiegeln und so das Leuchten hervorbringen würde.

Später dachte man, dass Elektronen aus dem Weltall auf das Gas in der Atmosphäre treffen würden und so das Leuchten entstehen würde. Elektronen sind kleinste Teilchen, die wir als Elektrizität wahrnehmen. Aber auch diese Theorie stimmte noch nicht.

Erst im Jahr 1959 fand eine sowjetische Raumsonde heraus, dass es den Sonnenwind gibt. Das sind elektrisch geladene Teilchen aus der Sonne. Je nachdem, welche Luft-Teilchen sie treffen und in welcher Höhe, leuchten sie dabei in verschiedenen Farben.

Damit blieb noch die Frage offen, warum Polarlichter hauptsächlich an den Polen entstehen. Die Erklärung geht so: Die Erde ist von einem großen Magnetfeld umgeben, welches die allermeisten Sonnen-Teilchen um die Erdatmosphäre herum ablenkt und so einen Zusammenstoß mit Luft-Atomen verhindert. Nur an den beiden magnetischen Polen der Erde durchbricht dieses Magnetfeld die Atmosphäre, so dass die Sonnen-Teilchen dort in Kontakt mit der Luft kommen können.

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  Ein Südlicht über einer Forschungs­station in der Antarktis

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  Das Erdmagnetfeld (hier orange/gelb dargestellt) lenkt den Sonnenwind (hier blau) von der Erde ab. Nur an den Polen gibt es zwei kleine „Löcher“.

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